目前的機械指令98/37/EC，于1998年7月23日由歐盟官方公報頒布，替代了1989年頒布的89/392/EEC，及后續修訂的指令 91/368/EEC，93/44/EEC，93/63/EEC.而自1995年1月1日起，機械指令正式成為歐洲的強制法規，同時所有歐盟會員國須將其一些基本規定納入各自國家的法律。歐盟機械指令并非針對技術性細節，而是著重于機械設計和結構相關的安全與健康規定上。

指令中對機械的定義 機械指令中所述的機械包括單臺的機械、有聯系的一組機械和可更換設備。

（1）機械是指由若干個零部件連接而成的組件，其中至少有一個零部件可以運動，并透過適當的制動器、控制裝置和動力回路連接起來，并有特定的用途，如物料的加工、處理、搬運、包裝等。主要包括下列各類產品：木材加工機械、金屬切削機床、鍛壓機械、農林用拖拉機及其配套機、橡膠及塑料機械、包裝機械、起重運輸機械、儲存設備、建筑機械、食品加工機械、熱處理設備、地下采礦機械、印刷及造紙機械、鑄造機械、紡織機械、洗滌機械、壓縮機、內燃機、泵、制革機械、消防設備等。

對于那些為了便于運輸而以拆散形式包裝運輸的機械，因其使用時會組裝在一起，所以也應遵循該指令。

（2）機械的組合，為達到同一目的由若干臺機械經過適當配置和控制成為一個綜合整體，實現完整的功能。如自動生產線…等。

（3）可更換設備是指那些可以改變機械功能的、可拆卸更換的設備，這些設備可投入市場銷售，可由操作者將他與一臺或一系列不同機械或牽引機裝配在一起，該設備不是備件或工具。設些設備可自備動力或不具備動力，如裝在機床上的車端面裝置

「機械」一詞同樣包含為了達成原料加工、處理、搬運、包裝等綜合功能而經安排與控制的機器群組。此外，一些在使用中保障安全的零組件，并且本零組件故障時將危及暴露于其中人員安全或健康之「保安零組件」，也屬本指令所包含廣義之機械。

保安零組件是由制造商其在歐洲共同體內確定的授權代理在市場上銷售的、在使用中實現安全功能的零部件，它的失效或故障會危及身處危險區域的人員之安全及健康。例如：起重用的繩索、急停裝置、確保雙手控制安全的邏輯組件、為保護人員而設計的電子敏感裝置、跌落保護裝置、過載保護裝置等。

依機械及零組件的類型，除機械指令的其它指令仍可能適用。其它指令包括EMC 指令、低電壓指令、簡單壓力容器指令、壓力容器指令。