乳糖酶又稱(chēng) β-半乳糖苷酶，是人體中的的一種消化酶，是以母乳/奶粉為主要營(yíng)養(yǎng)來(lái)源的嬰幼兒體內(nèi)最重要的消化酶，乳糖酶的主要功能是消化乳糖，將乳糖水解成能夠被人體吸收的半乳糖和葡萄糖。人體缺乏乳糖酶會(huì)引起乳糖消化吸收障礙，部分患者出現(xiàn)腹痛、脹氣和腹瀉等消化不良的臨床癥狀，稱(chēng)為乳糖不耐受。

乳糖酶廣泛存在于動(dòng)物、植物和微生物中，根據(jù)不同來(lái)源可分為胞外酶和胞內(nèi)酶。乳糖酶的主要功能將人體內(nèi)過(guò)多的乳糖分解成葡萄糖和半乳糖。葡萄糖是人體各部分代謝的能量來(lái)源，半乳糖則是人大腦和黏膜組織代謝時(shí)必需的結(jié)構(gòu)糖，是嬰幼兒腦發(fā)育的必要組織，與嬰兒大腦的迅速成長(zhǎng)有密切聯(lián)系。再者，乳糖酶還可在人體內(nèi)通過(guò)轉(zhuǎn)糖苷作用生成低聚糖，這些低聚糖是一種低分子量，不粘稠的水溶性膳食纖維，它在腸道內(nèi)作為增殖因子僅被雙歧桿菌利用，卻不會(huì)被腐敗細(xì)菌利用，如此可大大減少腸道有害毒素的產(chǎn)生，對(duì)預(yù)防便秘和腹瀉有很重要的作用。

乳糖酶成分中對(duì)乳糖真正起水解作用的為其中的乳糖酶根皮苷水解酶(Lactace-phlorizinhydrolase，LPH)。LPH是一種腸上皮細(xì)胞微絨毛膜上的糖蛋白，最適pH為5.5～6.0，具有2種酶活性:乳糖酶(β-D-半乳糖苷半乳糖水解酶β-D-galactoside galactohydrolase)和根皮苷水解酶(糖基-N-神經(jīng)酰胺－葡糖糖水解酶)。

乳糖酶在工業(yè)上主要用于乳制品工業(yè)，利用其水解作用分解乳制品中的乳糖，生產(chǎn)低乳糖或無(wú)乳糖乳制品，供乳糖不耐受的廣大人群食用。另外，酸性乳糖酶可以制成醫(yī)用乳糖酶制劑，或者添加到奶粉中制成特殊用途奶粉，臨床上用于癥狀性乳糖不耐受的治療，尤其是以乳制品為主要營(yíng)養(yǎng)來(lái)源的嬰幼兒，乳糖酶制劑是嬰幼兒乳糖不耐受的最理想選擇。

半乳糖在乳糖酶的轉(zhuǎn)糖苷作用下生成低聚半乳糖，利用該技術(shù)可以生產(chǎn)低聚半乳糖，目前低聚半乳糖已經(jīng)投放市場(chǎng)。低聚半乳糖不能被人體所吸收，但能夠被腸道內(nèi)的雙歧桿菌等益生菌所利用，促進(jìn)益生菌的增殖，是很好的益生元，又稱(chēng)為雙歧因子，低聚半乳糖是唯一母乳來(lái)源的益生元。

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